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ASTRONÁUTICA
El Endeavour se despide de la estación espacial
La cuarta salida extravehicular de los astronautas del Endeavour concluyó tras 7 horas y 24 minutos de trabajos en el exterior de la estación espacial internacional. Fincke y Chamitoff completaron así la última de las tareas prioritarias de la misión.
La atención se desplazaría a partir de entonces hacia las actividades previas a la partida del transbordador. Se llevaron a cabo las últimas entrevistas con la Tierra desde la estación espacial, y el sábado 28 de mayo se trabajó en algunas tareas de mantenimiento. Mike Fincke y Greg Chamitoff, por ejemplo, reemplazaron una de las piezas del sistema americano de eliminación de CO2 (CDRA), mientras que Kelly, Garan y Feustel reconfiguraban los trajes espaciales usados durante las EVAs (dos de los tres empleados serían enviados a la Tierra, y el tercero fue ajustado para que pudiera usarlo Ron Garan en la estación). Por su parte, Vittori, y el propio Feustel, más tarde, continuarían transfiriendo carga entre la lanzadera y el complejo orbital, y Johnson y Kelly participarían en un experimento para medir el alargamiento de la columna vertebral durante un vuelo espacial. Esto es importante, porque Chamitoff tuvo problemas encajando sus pies en un soporte durante una de sus salidas, ya que las piernas de su traje parecían ser demasiado largas. El astronauta no había aparentemente “crecido” lo esperado durante su estancia en órbita.
Al final del día, Kelly envió saludos a los participantes del programa “Face In Space”, durante el cual se enviaron 128.940 fotografías al Endeavour. Dichas imágenes regresarían a la Tierra y los participantes tendrían un certificado de que su cara estuvo en el espacio.
Después de 11 días de trabajos conjuntos, llegó el momento de las despedidas. El domingo se tomaría una fotografía con todos los astronautas juntos, y el comandante Mark Kelly habló de la exitosa misión vivida, con Ron Garan agradeciendo el trabajo de los astronautas del Endeavour.
El resto del día se dedicó a transferir los últimos elementos al transbordador (los que requerían mantenerse refrigerados, y otros), se acabó con las tarea de reparación del sistema de eliminación del CO2 en el módulo Tranquility, y se almacenaron las herramientas para las EVAs. También se usaron los motores auxiliares del Endeavour para elevar ligeramente la altitud de la estación.
A las 11:23 UTC del 29 de mayo, con todos los astronautas en su lugar, las escotillas entre la estación y el Endeavour quedaban cerradas definitivamente. Habían permanecido abiertas 10 días, 23 horas y 45 minutos. El próximo paso sería el desacople, para lo cual primero se revisarían las herramientas que se necesitarían para la tarea, incluyendo la instalación de una cámara en la zona de atraque.
La separación se efectuó finalmente a las 03:55 UTC del 30 de mayo, después de 11 días, 17 horas y 41 minutos de unión al complejo orbital. Estaban sobrevolando Bolivia. El piloto Greg Johnson controlaría la acostumbrada maniobra de sobrevuelo de la estación. Manteniéndose a 200 metros de distancia, el Endeavour dio una vuelta y media a la ISS, permitiendo que sus astronautas la fotografiaran y grabaran en video.
Habitualmente, completada esta maniobra, el vehículo se separa y evoluciona en su propia órbita. Pero en esta ocasión, el Endeavour protagonizaría una tarea novedosa. Dos horas después del desacople, el transbordador activaría sus motores, pero no para alejarse, sino para reiniciar otro encuentro parcial. El objetivo sería ensayar el uso del sistema STORRM, tecnología que será empleada en futuras naves para facilitar las aproximaciones.
En la bodega del Endeavour se encontraban varios sensores, que vigilarían la posición de los reflectores situados en la zona de acoplamiento de los transbordadores en la estación. El vehículo, además, seguiría la trayectoria que utilizaría una nave Orion en su visita a la ISS. Un sistema de láser lidar facilitaría la medición de distancias y ángulos.
Después de un segundo encendido de sus motores, que llevaron al Endeavour hasta la distancia prevista (unos 300 metros), la astronave maniobró para alejarse definitivamente de la estación.
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