Nuño Domínguez
Un experto en
informática halla un fallo de seguridad en las bases de datos de uno de los
mayores proyectos de investigación genética
Muchos se temían que algún día
tenía que pasar y por fin ha pasado. Un hacker ha demostrado cómo obtener los
datos genéticos confidenciales de una persona usando un simple ordenador
conectado a internet. Eso es lo que hizo Yaniv Erlich, experto en seguridad
informática, en marzo de 2012. Unos años antes, Erlich trabajaba en Israel como
hacker de guante blanco para bancos y compañías de tarjetas de crédito. Su
objetivo era destripar las bases de datos para obtener datos confidenciales de
los clientes. Después tapaba las grietas por las que se había colado para que otros hackers no
pudiesen entrar. Con esa formación y usando bases de datos abiertas en
internet, Erlich ha conseguido ahora identificar a 50 personas cuyo genoma fue
secuenciado como parte de investigaciones públicas en EEUU y cuyos datos
deberían haber permanecido confidenciales para siempre. El trabajo de Erlich,
publicado en la revista Science, demuestra que incluso los datos más íntimos de
un individuo, aquellos que lleva escritos en el genoma de cada una de sus
células y que le hacen la persona única e irrepetible que es, no están del todo
protegidos.
“Un día leí la historia de un
chaval de 16 años que había sido concebido con esperma de un donante anónimo y
que logró identificar a su padre biológico metiéndose en las bases de datos de
empresas privadas que secuencian el ADN de sus clientes”, explica a Materia
Erlich desde el Instituto Whitehead de Cambridge (EEUU), uno de los mejores
centros de investigación genética del mundo. Erlich, contratado por el
Whitehead en 2010 para realizar proyectos de bioinformática como detectar
mutaciones asociadas a enfermedades “devastadoras”, intentó emular la hazaña de
aquel chaval como pasatiempo.
50 identificados
El investigador comenzó con los
datos del Proyecto 1000 Genomas, un consorcio liderado por EEUU, en el que
participan países como España y cuyos datos usan científicos de todo el mundo
para buscar nuevas terapias contra multitud de enfermedades. Los genomas de
esta base de datos son totalmente anónimos. Pero Erlich cruzó esos datos con
los de dos empresas que ofrecen tests de parentesco por ADN. En concreto se
centró en pequeños fragmentos de ADN del cromosoma Y que los padres legan a los
hijos y que por tanto va íntimamente relacionado con el apellido del padre. Con
los datos genéticos, los apellidos y la consulta de registros, obituarios y
bases de datos, Erlich logró identificar a 50 personas cuyo genoma,
aparentemente anónimo, estaba incluido en el Proyecto 1000 genomas.
“En el trabajo no hemos explicado
al completo cómo lo hicimos para que la identificación sea difícil de
replicar”, comenta Erlich, pero no obstante reconoce que “seguro que hay
expertos que pueden hacerlo”. En otras palabras, que alguien vuelva a destripar
los datos genéticos de gente anónima en cualquier otro lugar del mundo es
“cuestión de tiempo”.
«Me preocupa mucho que este
estudio aporte la fórmula para esquivar medidas de seguridad que intentan
proteger la privacidad»
JEFF BOTKIN
Experto en ética científica de la
Universidad de Utah
El estudio de Erlich ha obligado
a tomar medidas urgentes. Los Institutos Nacionales de Salud, responsables de
las bases de datos públicas de las que se sirvió el hacker, han hecho
confidenciales los datos de edad y lugar de procedencia de los genomas abiertos
que hay en sus bases de datos y que fueron claves para que Erlich pudiese
identificar a los participantes. El investigador no ha hecho pública su
identidad, pues su objetivo, dice, es hacer esas bases de datos más fuertes,
igual que hizo antes con las de los bancos y las compañías de crédito.
No todos le ven como el aliado
que Erlich quiere ser. “Me preocupa
mucho que este estudio explique cómo esquivar medidas de seguridad que intentan
proteger la privacidad de los participantes en un estudio”, explica Jeff
Botkin, experto en ética científica de
la Universidad de Utah y supervisor del estudio inicial en el que participaron
las personas que han sido identificadas por Erlich, llamado HapMap. Botkin era
el responsable de garantizar el anonimato de los participantes durante aquel
estudio. Aunque el anonimato se ha roto, el responsable dice que no contactará
con los participantes de HapMap que estaban bajo su cargo para informarles de
lo que ha pasado. “Creemos que hablar con ellos crearía más ansiedad y
preocupación de la que realmente debe haber por estos hechos”, asegura Botkin.
Tanto Botkin como representantes
de la NIH se escudan en que los contratos firmados por los participantes
advertían de que había un riesgo “pequeño pero no cero” de que su identidad
fuese revelada.
Uso fraudulento
El trabajo de Erlich ha
despertado miedos dignos de una película de ciencia-ficción que podría volverse
real. ¿Podrían las compañías de seguros usar datos genéticos de sus clientes
para no darle un seguro de vida a alguien que tenga un riesgo excesivo de
sufrir cáncer?
“Obviamente hay un cierto riesgo
de que esto pase”, opina Ivo Gut, director del Centro Nacional de Análisis
Genómico, en Barcelona. Pero el experto minimiza ese riesgo, pues de alguna
forma la alerta ha sonado antes de que los datos hayan sido realmente robados.
El trabajo no solo es un problema
para las bases de datos públicas, sino también, y especialmente, las privadas.
Erlich usó dos bases de datos de empresas en las que cualquiera puede rastrear
su parentesco si tiene secuenciadas parte de su cromosoma Y. Es un tipo
“genética recreacional” en la que los usuarios consultan sus perfiles genéticos
en internet y cuyos fallos de seguridad y anonimato han sido puestos en
evidencia tanto por autoridades de EEUU como de Europa. Alguna de esas empresas
tiene clientes españoles cuyos perfiles genéticos están en sus bases de datos.
¿Sería posible el hackeo de
Erlich en España? “Es improbable porque los datos en España no se publican
igual que en EEUU y en este país no opera, que yo sepa, empresas de genética
recreacional”, opina Gut. Para el experto, lo más importante es que se sigan
desarrollando bases de datos públicas y anónimas que permitan avanzar la investigación.
“Al final el público deberá
decidir”, señala Gut. “Si colaboran y comparten sus datos con este tipo de
bases de datos habrá progreso en la lucha contra las enfermedades y, si no lo
hacen, no llegaremos a ningún sitio”, concluye.
REFERENCIA
"Identifying Personal Genomes by Surname
Inference" DOI:10.1126/science.1229566
Fuente,http://esmateria.com/2013/01/17/un-hacker-demuestra-como-robar-el-genoma-a-una-persona-anonima/
Editor: Teólogo-Informático Roberto Romero
Prensa Digital Notic Voz el Cajigalense; Yaguaraparo, Municipio Cajigal, Estado Sucre, Venezuela.
Dirección Internet: http://robertoromeropereira.blogspot.com/
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